Guillaume-Thomas Raynal (1713-1796), co-auteur et éditeur de l’Histoire des deux Indes (1770/1780), fut un des rares grands écrivains-philosophes des Lumières, à côté notamment de Condorcet, à avoir vécu la Révolution française. Personnage célébré dans les pamphlets révolutionnaires des années 1789 à 1791 comme « apôtre de la liberté », son Adresse à l’Assemblée Nationale lue dans la séance du 31 mai 1791 fi t l’objet d’une immense attention. En contradiction fl agrante, aux yeux de la très grande majorité des contemporains, avec l’image forgée par Raynal et les positions politiques qu’il semblait avoir défendues jusque-là, cette Adresse suscita de très vives polémiques au sein de l’Assemblée Nationale même, puis à travers une multitude de pamphlets et d’articles de presse, en France et à l’étranger.

Hans-Jürgen Lüsebrink, Professeur à l’Université de Sarrebrück, présente et commente ici l’essentiel de ce vif débat dans lequel intervinrent de nombreux pamphlétistes peu connus, mais également des écrivains et hommes politiques de premier rang à l’époque (Robespierre, Brissot de Warville, André Chénier).