Wie kommt es, dass Wörter wie gehen, die ursprünglich konkrete Handlungen beschreiben, in vielen Sprachen die abstrakte grammatische Bedeutung des Futurs erhalten konnten (vgl. Spanisch voy a cantar, Englisch I am going to sing)? Wieso hat dieser Bedeutungswandel in vielen romanischen Sprachen, nicht aber im Deutschen stattgefunden? Und kann man komplexe kognitive und soziale Prozesse wie Bedeutungswandel, die vor Hunderten von Jahren stattgefunden haben, überhaupt sinnvoll untersuchen?

Die historische Sprachwissenschaft nimmt an, dass grammatische Bedeutungen durch sogenannte Reanalyseprozesse entstehen, durch die Sprecher*innen Wörtern neue grammatische Bedeutungen zuweisen. Tatsächlich aber stellt Reanalyse die historische Sprachwissenschaft vor bedeutende methodische Probleme, da Sprachwandel in dieser Disziplin üblicherweise durch den Vergleich des Sprachgebrauchs in früheren und späteren historischen Texten dokumentiert wird. Reanalyse ist jedoch ein Verständnisprozess und als solcher in geschriebenen Texten nicht direkt nachweisbar. Daher geben Analysen des Gebrauchs von Sprache in historischen Texten wenig Auskunft über die Bedingungen, unter denen Reanalyse stattfindet.

EXREAN untersucht die Bedingungen, die zu Reanalyseprozessen führen, mit Hilfe von experimentellen Methoden im Labor. In dem Forschungsprojekt werden Erkenntnisse der historischen Linguistik, der Psycholinguistik und der Sozialpsychologie zusammengeführt und integriert. Konkret wird das Projekt der Frage nachgehen, ob Reanalyseprozesse nicht nur als kognitive, sondern vor allem als soziale Prozesse zu verstehen sind. EXREAN analysiert, ob bestimmte sprachlichen Kontexte für die Möglichkeit des Bedeutungswandels zentral sind und inwiefern soziale Nähe zwischen den Sprecher*innen diese Wandelprozesse begünstigt. Die Ergebnisse des Projekts werden auch Rückschlüsse darauf ermöglichen, warum sich die Grammatik von Sprachen überhaupt unterschiedlich entwickelt. EXREAN trägt daher zu aktuellen Bemühungen der Transformation der historischen Sprachwissenschaft von einer deskriptiven zu einer prädiktiven Sprachwissenschaft bei.