Les 220 lettres ici retranscrites ne sont pas fictionnelles. Elles proviennent des archives judiciaires et policières, plus rarement des journaux d’époque, et furent écrites entre 1700 et 1948. Si elles présentent un intérêt historique et sociologique indéniable, elles sont avant tout considérées comme des textes littéraires par lesquels leurs scripteurs purent se réinventer in extremis. Leurs qualités formelles, leur polysémie et la tension qu’elles instillent dans le discours ont présidé aux choix du recueil. Une attention particulière a été accordée à leur matérialité. La graphie, les biffures, l’agencement ont été conservés. Une soixantaine de reproductions accompagnent les textes. Les circonstances de la mort sont retracées avant chaque lettre et l’ensemble est organisé en 10 cercles thématiques. Une postface formule quelques remarques sur l’histoire, les transformations et le fonctionnement de ces objets thanato-épistolaires