Le problème, central depuis la Renaissance, des bons comportements peut se lire comme un débat entre une civilité au caractère universaliste et une politesse en quête de distinction, débat à l’évidente portée pédagogique et que régulent les questions morales. La civilité, comme la politesse engagent une conception de la société qui évolue singulièrement entre la fin du règne de Louis XIV et 1789. Cette étude s’efforce de mettre en lumière les argumentations complexes et chatoyantes développées pour légitimer la politesse, ou au contraire, l’affaiblir, à l’horizon d’un christianisme abandonnant peu à peu ses positions traditionnelles pour répondre aux interrogations d’une société en crise.