Dieses mehrbändige Werk erzählt die Geschichte des modernen Menschen in der italienischen und französischen Literatur.
Die moderne europäische Kultur ist die einzige Weltkultur, die ein ironisch-sentimentalisches Verhältnis zu sich selbst und zu ihrem kulturellen Erbe entwickelt hat. Der moderne europäische Mensch steht immer zugleich innerhalb wie auch außerhalb seiner (eigenen) kulturellen Tradition.
Literatur ist eines der wichtigsten Medien der Herausbildung der modernen Subjektivität und ihr kritisches kulturelles Gedächtnis.
Vorgelegt wird hier eine “alternative Literaturgeschichte” – “alternativ”, weil sie sehr selektiv ist und weil sie einen roten Faden hat. Prinzip der Auswahl, Leitfaden der Interpretationen, ist die Geschichte des modernen Subjekts als Emanzipations- und (Selbst-)Entfremdungsprozess.